Imaginez-vous sur un quai de Greenwich, au pied d’une coque noire dont la proue se dresse au-dessus de vous. Au-dessus de votre tête, des mâts que l’on devine à peine, et le souvenir de centaines de mètres carrés de toile qui claquaient au vent. Les voiliers anciens ont ce pouvoir : ils racontent l’époque où la mer se traversait au gré du vent, avec des équipages de dizaines de marins. Certains de ces géants de bois et d’acier naviguent encore ; d’autres, comme le Cutty Sark, se visitent à quai. Voici dix d’entre eux parmi les plus beaux, classés par date de construction, avec ce qui fait leur singularité et où les voir.
Qu’appelle-t-on un voilier ancien ?
Il n’existe pas de définition unique. Dans l’usage courant, on parle de voilier ancien pour un navire construit avant 1950, qui conserve un gréement traditionnel : trois-mâts, barque, clipper. Beaucoup sont aujourd’hui des navires-écoles ou des navires de patrimoine, entretenus par des marines nationales, des fondations ou des associations, et qui accueillent des stagiaires ou du public à bord.
On les reconnaît à leur gréement : de grandes voiles carrées accrochées à des vergues, souvent sur trois mâts ou plus. Pour apprendre à lire ces silhouettes, consultez notre guide sur les types de voiliers.
1. Le Cutty Sark (1869) : le clipper de légende
Construit en 1869 en Écosse, le Cutty Sark est le dernier clipper à thé encore existant. Ces navires étaient conçus pour la vitesse, afin de ramener le thé d’Extrême-Orient en Europe plus vite que la concurrence. Aujourd’hui, il est exposé dans un bassin à sec à Greenwich, près de Londres. Il ne navigue plus, mais on peut le visiter et admirer sa coque élancée et son gréement.
2. Le Belem (1896) : le trois-mâts nantais
Le Belem est un trois-mâts barque construit en 1896 à Nantes, pour transporter du cacao du Brésil vers la France. Devenu yacht puis navire-école, il a été sauvé de l’abandon par une fondation et classé monument historique en 1984. Il navigue toujours et participe aux grands rassemblements de voiliers : c’est l’un des plus beaux ambassadeurs du patrimoine maritime français.
3. Le Statsraad Lehmkuhl (1914) : le navire-école norvégien
Ce trois-mâts barque d’acier a été construit en 1914 à Bremerhaven, en Allemagne, comme navire-école, sous le nom de « Grossherzog Friedrich August ». Devenu norvégien, il a gardé sa vocation de formation : il est toujours en service, avec Bergen pour port d’attache. On peut y embarquer pour des traversées de formation à la voile.
4. Le Sedov (1921) : un géant à quatre mâts
Construit en 1921 en Allemagne sous le nom de Magdalene Vinnen II, ce quatre-mâts barque est devenu russe après la Seconde Guerre mondiale. C’est l’un des plus grands voiliers traditionnels encore en activité, avec une voilure impressionnante. Sa silhouette massive se remarque dès l’entrée d’un port.
5. Le Kruzenshtern (1926) : l’ancien Padua
Ce quatre-mâts barque a été lancé en 1926 sous le nom de Padua, pour une compagnie hambourgeoise spécialisée dans le transport à la voile. Il fait partie des derniers grands voiliers de commerce de son époque. Passé sous pavillon soviétique, il est aujourd’hui un navire-école russe.
6. L’Amerigo Vespucci (1931) : l’élégance italienne
Lancé en 1931, l’Amerigo Vespucci est le navire-école de la Marine italienne. Ce trois-mâts carré est réputé pour sa silhouette soignée et sa figure de proue dorée. Il accueille les élèves officiers pour leur formation à la voile, et fait escale dans de nombreux ports du monde, où il attire toujours des foules.
7. Le Danmark (1933) : le navire-école danois
Ce trois-mâts carré construit en 1933 est le navire-école danois. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi à former des cadets américains. Aujourd’hui encore, il embarque des élèves de la marine marchande, et sa coque rouge et blanche est facile à reconnaître.
8. Le Christian Radich (1937) : le voilier des écrans
Ce trois-mâts carré norvégien, lancé en 1937, est un navire-école très apprécié. Il est connu du grand public pour avoir figuré dans un film des années 1950 consacré aux grands voiliers. Il continue de naviguer et de participer aux régates des grands voiliers.
9. La Sagres (1937) : le navire-école portugais
Construite en Allemagne en 1937 sous le nom d’Albert Leo Schlageter, la Sagres est un trois-mâts barque acquis par le Portugal en 1962. Navire-école de la marine portugaise, elle navigue sur toutes les mers, reconnaissable à ses voiles carrées marquées d’une croix rouge.
10. Le Mircea (1938) : le roumain de Hambourg
Ce trois-mâts barque a été construit en 1938 à Hambourg pour la marine roumaine, dont il est le navire-école. Sa silhouette fine et son gréement élégant en font l’un des grands voiliers les plus photographiés lors des rassemblements internationaux.
Ce qui fait la beauté d’un grand voilier
Au-delà des dates, ces navires partagent des qualités qui frappent même ceux qui ne connaissent rien à la voile. D’abord, la proportion : une coque longue et effilée, des mâts très hauts, une voilure qui semble multiplier la taille du navire. Ensuite, la matière : le bois verni, le laiton, l’acier peint, les cordages tressés, tout est visible et tout a un usage. Enfin, le mouvement : un grand voilier sous voiles avance sans bruit de moteur, et la toile gonflée par le vent ressemble à un tableau qui se déplace.
Beaucoup portent aussi une figure de proue, cette sculpture placée à l’avant qui rappelle la tradition des navires d’autrefois. Elle ne sert à rien, sinon à donner un visage au bateau, et c’est précisément pour cela qu’on s’y attache.
Un patrimoine qui coûte cher à entretenir
Faire vivre un grand voilier ancien est un défi permanent : coque à rénover, gréement à remplacer, normes de sécurité à respecter, équipage à former. Ces navires survivent grâce à des marines nationales, à des fondations, au mécénat, aux bénévoles et aux passagers qui financent une partie de leurs sorties. Quand vous visitez un grand voilier, vous participez donc, à votre façon, à sa conservation.
Le récapitulatif en un tableau
| Voilier | Année | Type | Aujourd’hui |
|---|---|---|---|
| Cutty Sark | 1869 | Clipper | Musée à Greenwich |
| Belem | 1896 | Trois-mâts barque | En navigation |
| Statsraad Lehmkuhl | 1914 | Trois-mâts barque | Navire-école norvégien |
| Sedov | 1921 | Quatre-mâts barque | Navire-école russe |
| Kruzenshtern | 1926 | Quatre-mâts barque | Navire-école russe |
| Amerigo Vespucci | 1931 | Trois-mâts carré | Navire-école italien |
| Danmark | 1933 | Trois-mâts carré | Navire-école danois |
| Christian Radich | 1937 | Trois-mâts carré | Navire-école norvégien |
| Sagres | 1937 | Trois-mâts barque | Navire-école portugais |
| Mircea | 1938 | Trois-mâts barque | Navire-école roumain |
Où voir ces voiliers ?
Les grands voiliers se retrouvent lors de rassemblements : les Fêtes maritimes de Brest, l’Armada de Rouen, ou les Tall Ships Races, des régates de grands voiliers organisées chaque année dans différents ports européens. Ces événements reviennent à intervalles réguliers, souvent tous les quatre ou cinq ans pour les plus grands : consultez les dates à jour avant de planifier un voyage.
Hors événement, de nombreux navires-écoles font escale dans les ports, parfois ouverts à la visite. Les sites des fondations et des marines indiquent leurs itinéraires.
Embarquer à bord d’un grand voilier
Plusieurs de ces navires accueillent le public pour des sorties d’une journée, des escales ou des traversées de plusieurs jours, avec une vraie participation à la manœuvre. C’est une expérience marquante : monter dans le gréement (quand c’est autorisé), apprendre les manœuvres et dormir en hamac sont des souvenirs qui restent. Renseignez-vous auprès de chaque navire, les conditions d’accès et les âges minimum variant.
Avant d’embarquer, entraînez-vous aux gestes de base : notre guide sur les nœuds marins vous prépare à mieux comprendre les manœuvres.
Que prévoir avant d’embarquer ?
- Des vêtements chauds et imperméables : le vent se fait sentir en altitude comme sur le pont.
- Des chaussures à semelle souple et antidérapante, adaptées au pont mouillé.
- Un remède contre le mal de mer si vous y êtes sensible, à tester avant le départ.
- De la protection solaire et de l’eau, car l’ombre est rare à bord.
- Un état d’esprit d’équipier : on aide, on écoute les consignes, on apprend.
Questions fréquentes sur les voiliers anciens
Quel est le plus ancien voilier encore en navigation ?
Parmi ceux de cette sélection, le Belem (1896) est le plus ancien encore en navigation. Le Cutty Sark (1869) est plus ancien mais se visite à quai.
Quel est le plus grand voilier ancien encore en activité ?
Le Sedov est l’un des plus grands voiliers traditionnels encore en service, avec ses quatre mâts.
Qu’est-ce qu’un trois-mâts barque ?
Un voilier à trois mâts dont les deux premiers portent des voiles carrées et le dernier une voile aurique ou latérale.
Qu’est-ce qu’un navire-école ?
Un navire destiné à former des élèves officiers ou marins à la manœuvre, à la navigation et à la vie à bord.
Peut-on visiter un grand voilier ?
Souvent oui, lors des escales et des rassemblements. Le Cutty Sark se visite à Greenwich toute l’année.
Quelle différence entre un clipper et un trois-mâts barque ?
Un clipper est un type de navire conçu pour la vitesse, avec une coque très fine. Un trois-mâts barque décrit un gréement précis, à trois mâts.
Quand se déroulent les grands rassemblements de voiliers ?
À Brest et à Rouen, tous les quatre à cinq ans environ ; les Tall Ships Races ont lieu chaque année. Vérifiez les dates à jour.
Pour garder en tête
Du Cutty Sark à la Sagres en passant par le Belem et l’Amerigo Vespucci, ces dix voiliers anciens prolongent l’histoire de la marine à voile. Plusieurs naviguent encore et accueillent le public. Si vous aimez l’univers de la mer, retrouvez-le dans nos bijoux marins, et lisez notre guide sur l’épave du HMS Terror, un autre pan de l’histoire maritime.
