Sur le quai d’un port, une affichette annonce : « Traversée vers l’île, 18 milles, environ 2 heures. » Vous faites le calcul de tête, et quelque chose cloche : 18 milles en 2 heures, cela ferait 9 de moyenne, mais à quelle vitesse ? Sur mer, les distances se comptent en milles, les vitesses en nœuds, et personne ne s’est jamais donné la peine de vous expliquer pourquoi. La raison est belle : ces unités ne viennent pas d’un règlement, elles viennent du globe lui-même et d’une corde à nœuds. Voici ce que valent le mille nautique et le nœud, d’où ils viennent, et comment s’en servir en vacances.
Un mille, c’est une minute d’arc
Le mille nautique est relié à la forme de la Terre. Le globe est découpé en 360 degrés, chaque degré en 60 minutes d’arc. Une minute d’arc le long d’un méridien correspond, à peu près, à un mille nautique. Autrement dit, quand un navigateur parcourt un mille vers le nord, il s’élève d’une minute de latitude. Cette correspondance rend la navigation simple : on lit la latitude sur la carte, et on lit la distance sur la même échelle.
Un petit calcul montre l’ordre de grandeur. La circonférence de la Terre mesure environ 40 000 kilomètres. En la divisant par 360 degrés, puis par 60 minutes, on obtient un peu plus de 1,85 kilomètre. Le mille nautique est donc fixé à 1 852 mètres. Cette valeur exacte résulte d’un accord international : comme la Terre n’est pas une sphère parfaite, la longueur d’une minute d’arc varie légèrement selon la latitude, d’où le besoin d’une valeur commune. Une source indique que cet accord date d’une conférence hydrographique tenue à Monaco en 1929, mais nous n’avons trouvé que ce seul témoignage ; retenez 1852 mètres et la logique de la minute d’arc.
Pourquoi ne pas simplement utiliser le kilomètre ?
Parce que le kilomètre n’a aucun rapport avec la latitude. Sur une carte marine, l’échelle verticale est graduée en minutes de latitude : il suffit de poser un compas sur ces graduations pour lire une distance en milles. Avec des kilomètres, il faudrait un calcul. Ce petit avantage a fait la fortune du mille chez les marins, qui l’utilisent encore aujourd’hui, comme les pilotes d’avion.
Le nœud : une corde, un sablier
Si le mille mesure une distance, le nœud mesure une vitesse : un nœud égale un mille nautique par heure. Son nom vient d’un instrument très ancien, le loch. Un morceau de bois lesté, le « bateau de loch », était jeté à l’eau à l’arrière d’un navire, attaché à une corde sur laquelle des nœuds étaient faits à intervalles réguliers. Un marin laissait filer la corde pendant qu’un sablier mesurait un temps court, puis comptait les nœuds qui avaient défilé. Le nombre de nœuds donnait la vitesse du navire. Une description du loch et de sa ligne à nœuds figure déjà dans un ouvrage anglais de 1573, selon les sources que nous avons consultées.
Dix nœuds, c’est vite ou lent ?
Un nœud vaut environ 1,85 kilomètre à l’heure. Dix nœuds font donc un peu plus de 18 kilomètres à l’heure : un cycliste tranquille. C’est rapide pour un voilier de croisière, dont la vitesse moyenne tourne souvent autour de 5 à 7 nœuds. Un grand ferry rapide dépasse les 30 nœuds. Dans la tête, retenez le repère « un nœud, presque deux kilomètres-heure », qui suffit à se faire une idée.
Faire ses calculs en vacances
Le calcul de base est simple : temps = distance ÷ vitesse. Si vous voulez rejoindre une île à 18 milles et que le bateau avance à 6 nœuds, le trajet dure 3 heures. Un ferry à 18 nœuds mettra une heure. Une règle de pouce utile : pour passer des milles aux kilomètres, doublez et retirez un petit dixième ; pour passer des nœuds aux kilomètres-heure, faites de même.
- 10 milles : environ 18,5 kilomètres.
- 30 milles : environ 55 kilomètres, une belle journée de voilier de croisière.
- 100 milles : environ 185 kilomètres, un jour et une nuit de navigation.
- 3 000 milles : la traversée de l’Atlantique, à peu près 5 500 kilomètres.
Le courant change tout
La vitesse annoncée est celle du bateau dans l’eau. Si l’eau elle-même se déplace, la vitesse sur le fond change. Un courant de 2 nœuds dans le sens du voyage vous donne deux nœuds de plus ; contre vous, il vous en retire autant. Dans certains passages, notre article sur la règle des douzièmes aide à comprendre comment la marée organise ces courants au fil des heures.
Latitude oui, longitude non
Un détail surprend : le mille nautique se lit sur l’échelle des latitudes, jamais sur celle des longitudes. La raison tient à la forme du globe. Les méridiens, les lignes qui vont du pôle Nord au pôle Sud, ont tous la même longueur ; une minute de latitude vaut donc partout à peu près un mille. Les parallèles, eux, rétrécissent en montant vers les pôles, si bien qu’une minute de longitude représente une distance de plus en plus courte quand la latitude augmente. Sur une carte, mesurez toujours à hauteur de votre position, sur la graduation verticale latérale.
Comment mesurer une distance sur une carte ?
Ouvrez un compas à pointes sèches entre les deux points, puis reportez l’écartement sur l’échelle de latitude, sur le côté de la carte. Le nombre de minutes lu est le nombre de milles. Pour une longue route, découpez-la en segments et additionnez-les.
Lire l’affichette d’un ferry ou d’une vedette
Une traversée annoncée « 12 milles, 45 minutes » vous donne la vitesse en nœuds : douze milles en trois quarts d’heure, cela fait 16 nœuds. Cette vitesse en nœuds vous permet de comparer les bateaux entre eux. Une vedette rapide tourne souvent entre 20 et 30 nœuds, un catamaran de ligne entre 25 et 35, un voilier de croisière entre 5 et 7. Gardez aussi à l’esprit que la durée affichée est moyenne : un vent debout, une mer formée ou un courant contraire rallongent le trajet, et l’horaire du retour dépend parfois de la marée.
Mille nautique, mille terrestre, mille romain
Il existe d’autres milles. Le mille terrestre anglo-saxon (« statute mile ») vaut environ 1 609 mètres, ce qui le rend nettement plus court que le mille marin. Le mot « mille » vient du latin milia passuum, « mille pas », une unité romaine. En mer, on parle de « mille marin » ou de « mille nautique » : le sens est le même. En cas de doute dans un document anglais, vérifiez s’il s’agit d’un « nautical mile » (1 852 mètres) ou d’un « mile » tout court.
Les unités à connaître sur un bateau
| Mot | Ce que c’est | Valeur approximative | Exemple |
|---|---|---|---|
| Mille nautique | Distance | 1 852 m | Île à 18 milles : 33 km |
| Nœud | Vitesse | 1 mille par heure, 1,85 km/h | 6 nœuds : 11 km/h |
| Encablure | Petite distance | environ 185 m (un dixième de mille) | Mouillage à 2 encablures de la plage |
| Brasse | Profondeur | environ 1,62 m | Fond de 10 brasses : 16 m |
Un dernier repère pour les vacances : à 6 nœuds, vous parcourez un mille en dix minutes. Cela suffit pour estimer, sans calculatrice, qu’un mouillage à 3 milles se rejoint en une demi-heure.
Les erreurs fréquentes
- Confondre nœud et « nœuds par heure » : le nœud est déjà une vitesse.
- Convertir un mille marin en kilomètres comme un mille terrestre.
- Oublier le courant dans le calcul du temps de trajet.
- Mesurer une distance sur une carte en prenant l’échelle horizontale au lieu de l’échelle verticale des latitudes.
- Se fier à la vitesse annoncée d’un ferry sans compter l’escale et la manœuvre.
Questions fréquentes sur le mille nautique
Combien fait un mille nautique en kilomètres ?
1,852 kilomètre, soit 1 852 mètres.
Pourquoi dit-on « nœud » pour la vitesse ?
À cause de la ligne de loch, une corde à nœuds régulièrement espacés que l’on laissait filer à l’eau pour mesurer la vitesse du navire.
Quelle vitesse fait un voilier de croisière ?
En moyenne 5 à 7 nœuds, soit 9 à 13 kilomètres à l’heure.
Un nœud, combien de kilomètres-heure ?
Environ 1,85 kilomètre à l’heure.
Qu’est-ce qu’une encablure ?
Une petite unité de distance, environ un dixième de mille, soit près de 185 mètres.
Les avions utilisent-ils aussi les nœuds ?
Oui, l’aviation emploie couramment le mille nautique et le nœud, pour la même raison que les marins : le lien avec la latitude.
Le globe dans la paume de la main
Derrière le mille et le nœud, il y a une idée simple : mesurer le monde avec le monde. La minute d’arc, la corde à nœuds, le sablier : tout cela tient dans un geste de marin. La prochaine fois qu’un ferry annoncera sa vitesse, vous saurez ce qu’elle vaut. Pour prolonger le voyage, parcourez nos bijoux marins, dont la boussole et l’ancre portent encore cet esprit de la navigation.
