Au lever du jour, vous marchez sur un ponton et vous cessez de compter : à gauche, à droite, jusqu’à la digue, des mâts, des mâts, des mâts. Où voit-on le plus de voiliers au monde ? La réponse change selon qui compte, et c’est ce qui rend la question amusante. Un port aligne cinq mille places, une baie en voit passer des centaines un dimanche de régate, une ville porte la voile dans son surnom. Voici dix lieux où le regard se perd dans les gréements, de La Rochelle à Kiel, avec les chiffres qui tiennent et ceux qu’il vaut mieux citer avec prudence.
Compter des voiliers : un art plein de pièges
Les chiffres de places varient selon les sources, parce que certains comptent les anneaux à flot, d’autres les places à sec, d’autres encore les mouillages et les bouées. Les nombres cités ici sont donc des ordres de grandeur, tirés de sources publiques, et chacun peut être contesté. Il faut aussi distinguer un port de plaisance, aménagé et avec des services, d’une baie où l’on voit beaucoup de bateaux à la fois, comme à Sydney ou à Auckland. Les deux sont des lieux de voile, mais ne se comparent pas de la même façon.
1. Les Minimes, à La Rochelle : cinq mille places, ou trois mille ?
Le port des Minimes est souvent présenté comme le plus grand port de plaisance de la façade atlantique. Selon les sources, il compte environ cinq mille places (5 000 pour une fiche portuaire, 5 100 pour un rapport de l’administration), mais une autre source n’en compte que 3 300 à flot. Un compte rendu pédagogique l’appelle même le plus grand port de plaisance d’Europe, alors que l’administration le classe deuxième de France, derrière Port-Camargue. Les chiffres se contredisent, et c’est la preuve que le sujet est vivant. La Rochelle accueille chaque automne le Grand Pavois, grand salon du bateau de plaisance à flot.
2. Port-Camargue, au Grau-du-Roi : entre 4 800 et 5 000 anneaux
Dessiné dans les années 1970 sur la côte languedocienne, Port-Camargue compte entre 4 800 et un peu plus de 5 000 anneaux selon les sources, ce qui en fait, d’après plusieurs d’entre elles, le plus grand port de plaisance de Méditerranée, et selon certaines l’un des tout premiers d’Europe. Ses canaux, ses quais et son ambiance de station balnéaire en font un lieu très fréquenté l’été.
3. Empuriabrava, en Catalogne : une ville sur l’eau
À une quarantaine de kilomètres de la frontière franco-espagnole, Empuriabrava est une marina résidentielle bâtie sur un réseau de canaux, où de nombreuses maisons disposent d’un amarrage devant chez elles. Un classement de 2026 la place au premier rang des marinas espagnoles avec environ 5 000 amarres à flot, très loin devant la deuxième.
4. Le Vieux-Port de Marseille : la ville à portée de mât
Berceau de la ville depuis l’Antiquité, le Vieux-Port est aujourd’hui un port de plaisance d’une grande intensité, au cœur de la ville. Les mâts des voiliers y côtoient les bateaux de pêche et les ferries, et le quai des Belges accueille le marché aux poissons.
5. Sydney Harbour : la baie des régates
La baie de Sydney est l’un des plus beaux ports naturels du monde, avec des dizaines de kilomètres de rivages, de baies et de plages. Le week-end, des centaines de voiliers participent aux régates. Chaque 26 décembre, elle est le point de départ de la course Sydney-Hobart, l’une des grandes classiques de la voile hauturière.
6. Auckland, la « City of Sails »
En Nouvelle-Zélande, Auckland porte le surnom de « City of Sails », la ville des voiles. Elle est bâtie autour de deux ports et passe pour la ville du monde où le rapport entre bateaux et habitants est le plus élevé, selon la presse nautique. Le pays dans son ensemble compterait environ 1,5 à 1,6 million de bateaux de plaisance. Auckland est aussi le foyer des plus grands succès néo-zélandais en Coupe de l’America.
Faut-il croire ce record ?
Il vaut mieux le lire comme un surnom que comme une statistique : il dit à quel point la voile fait partie de la vie quotidienne, pas combien de bateaux dorment dans la baie.
7. Newport, dans le Rhode Island : la ville de la Coupe
Newport est l’une des capitales historiques de la voile américaine. Elle a accueilli l’America’s Cup pendant plus de cinquante ans, de 1930 à 1983, et reste un haut lieu de la régate et du yachting de prestige.
8. Annapolis, dans le Maryland : une capitale qui se dispute
Annapolis, sur la baie de Chesapeake, se présente comme la « capitale de la voile des États-Unis », un titre informel que Newport lui dispute. Un chroniqueur américain propose un compromis : Newport serait la capitale du yachting, Annapolis celle de la voile. Quel que soit le titre, l’Académie navale, les salons nautiques et la densité de bateaux dans les criques voisines en font un lieu de passion.
9. Cowes, sur l’île de Wight : la régate depuis 1826
Cowes, au sud de l’Angleterre, est le berceau de la régate moderne. La Cowes Week, organisée depuis 1826, réunit chaque été des centaines de bateaux de toutes tailles dans le Solent. Le détroit est l’un des plans d’eau les plus fréquentés du monde.
10. Kiel, en Allemagne : la semaine des voiles
Sur la mer Baltique, Kiel accueille chaque année la Kieler Woche, une grande fête de la voile. Le fjord de Kiel est aussi un lieu de construction navale. Pour les très grands voiliers, voyez notre article sur les plus grands voiliers du monde.
Tableau : dix lieux de voile en un coup d’œil
| Lieu | Pays | Ce qui le distingue | Quand y aller |
|---|---|---|---|
| La Rochelle (Les Minimes) | France | Environ 5 000 places selon les sources | Septembre : Grand Pavois |
| Port-Camargue | France | Entre 4 800 et 5 000 anneaux | Mai à septembre |
| Empuriabrava | Espagne | Marina sur canaux, environ 5 000 amarres | Mai à septembre |
| Marseille (Vieux-Port) | France | Port historique en pleine ville | Toute l’année |
| Sydney | Australie | Baie naturelle, départ du Sydney-Hobart | Décembre-janvier |
| Auckland | Nouvelle-Zélande | « City of Sails » | Novembre à mars |
| Newport | États-Unis | America’s Cup de 1930 à 1983 | Juin à septembre |
| Annapolis | États-Unis | Capitale de la voile (titre disputé) | Mai à octobre |
| Cowes | Royaume-Uni | Cowes Week depuis 1826 | Août |
| Kiel | Allemagne | Kieler Woche | Été |
Les voir sans bateau
Pas besoin de posséder un voilier pour apprécier ces lieux. Marchez sur les quais et les digues au lever du jour, quand les mâts se détachent sur le ciel et que le port s’éveille. Choisissez un café avec vue sur les pontons et regardez les équipages préparer leur sortie. Si une régate est au programme, comme la Cowes Week en août, installez-vous sur la rive : le spectacle est gratuit et les voiles colorées font le décor. Et si l’envie vous prend de monter à bord, beaucoup de ports proposent des sorties en mer à la journée.
Pourquoi la forêt de mâts fascine
Un port de plaisance est un paysage étrange : des centaines de bateaux immobiles qui attendent un vent. Chaque mât raconte un projet, une traversée rêvée ou une escapade de week-end, et c’est sans doute ce qui rend le spectacle si séduisant. Il fait penser à une bibliothèque dont chaque livre reste fermé, mais dont on devine le titre. Les listes d’attente pour une place de port, régulièrement évoquées par la presse nautique, disent à leur manière l’attachement de ceux qui rêvent d’y avoir un jour leur bateau.
Les petits ports de charme : l’autre forêt de mâts
Les grands ports impressionnent, mais beaucoup de plaisanciers préfèrent les petits ports de pêche, les havres de rivière et les criques abritées, où l’on s’amarre pour quelques euros et où dix bateaux suffisent à faire un décor. On y retrouve l’esprit de la voile : un quai de pierre, un café ouvert au petit matin, un voisin qui vous aide à passer une amarre. Une fois par saison, offrez-vous cette escale hors des classements. Vous verrez qu’il suffit de très peu de mâts pour faire naître l’envie de partir.
Questions fréquentes sur les lieux de voile
Où y a-t-il le plus de voiliers au monde ?
Il n’existe pas de classement officiel : cela dépend si l’on compte les places de port, les bateaux immatriculés ou les voiliers visibles en même temps sur l’eau.
Quel est le plus grand port de plaisance de France ?
Port-Camargue est le plus souvent cité, avec environ 5 000 anneaux, devant Les Minimes à La Rochelle.
Pourquoi Auckland s’appelle-t-elle la ville des voiles ?
Parce que la voile y fait partie du quotidien et que la ville compte beaucoup de bateaux par habitant.
Depuis quand existe la Cowes Week ?
Depuis 1826, ce qui en fait l’une des plus anciennes régates du monde.
Quand partir pour voir de grandes régates ?
Août à Cowes, décembre à Sydney, l’été à Kiel.
Peut-on visiter un grand port de plaisance sans bateau ?
Oui, les quais et les digues se parcourent librement dans beaucoup de ports. L’accès aux pontons peut être réglementé : renseignez-vous sur place.
La plus belle forêt de mâts
Au bout de ce tour du monde de pontons, une chose est sûre : le plus beau spectacle n’est pas le plus grand port, c’est celui où vous mettez pied à terre le matin, un café à la main. Si vous voulez garder le souvenir d’un de ces quais, parcourez nos bijoux marins : une ancre ou un gouvernail pèsent peu dans une valise et ils disent beaucoup de la mer.
